يقصد بالتخلف العقلى توقف نمو الذهن قبل إكتمال نضوجة ، ويحدث قبل سن الثانية عشرة لعوامل فطرية وبيئية ويصاحبة سلوك توافقى سيئ .
ويمكن لنا الوقوف من خلال تأملنا لهذا التعرف على ثلاث خصائص رئيسية يتصف بها الأفراد المتخلفون عقليآ ويتميزون بها عن غيرهم من الأفراد المصابين بشذوذ ذهنى أو بإضطراب عقلى هذه الخصائص هى .
1- إنخفاض مستوى القدرة الذهنية العامة والذى ينتج عن توقف النمو الذهنى لا عن التدهور العقلى الذى يصاحب بعض حالات الإضطرابات العقلية ويتحدد الخط الفاصل إفتراضيآ بين الأسوياء ذهنيآ والذين لديهم تخلف عقلى بدرجة ( بنسبة ) ذكاء مقدارها 70 درجة على المقاييس الفردية للذكاء كمقياس بينية ومقاس ويكسلر لذكاء الأطفال ومتاهات بورتيوس .
2- الخاصة الثانية أن هذا التوقف يحدث فى مرحلة الطفولة المتأخرة وهذا يعنى أن ال
شخص الذى يتجاوز السنة الثانية عشرة من عمره ولا يصاب بالتخلف العقلى فمن غير المحتل أن يحدث له ذلك فى فترات حياته التالية .
3- الخاصية الثالثة هى حدوث نوع من سوء التوافق الإجتماعى فى المنزل وفى الدراسة وفى العلاقات الإجتماعية الأخرى وهو ما يمكن إدراكة فى الأساليب التوافقية التى تدل على تأخر النضج الإجتماعى وعلى قلة الإفادة من الخبرات السابقة وبوجة عام على الرغم من أن كثيرآ من الباحثين يختلفون حول الأسم الذى يطلق على عدم التوافق الإجتماعى إلا أنه من الخصائص التى تميز سلوك الأطفال المتخلفين عقليآ وهناك تصنيفات كثيرة للتخلف العقلى منها التصنيف الطبى الذى يرجح التخلف العقلى إلى :
1- تخلف عقلى أولى نتيجة أسباب وراثية .
2- تخلف عقلى ثانوى يرجح إلى أسباب بيئية .
3- تخلف عقلى مختلط يرجح إلى أسباب وراثية وبيئية
4- تخلف عقلة غير معروفة اسبابة .